Mária Telkes fu una chimica fisica e biofisica americana di origine ungherese, nota soprattutto per l'invenzione del distillatore solare e del primo sistema di riscaldamento a energia solare progettato per le abitazioni. Inventò anche altri dispositivi in grado di immagazzinare l'energia catturata dalla luce solare.
Telkes, figlia di Aladar Telkes e Maria Laban de Telkes, è cresciuta a Budapest. Studiò chimica fisica all'Università di Budapest, laureandosi nel 1920 e conseguendo il dottorato nel 1924. Nel 1924 divenne istruttrice presso l'istituto, ma decise di emigrare negli Stati Uniti dopo aver fatto visita a un parente, all'epoca console ungherese a Cleveland. Nel 1925 accettò un posto come biofisica presso la Cleveland Clinic Foundation, dove collaborò con il chirurgo americano George Washington Crile per creare un dispositivo fotoelettrico che registrava le onde cerebrali.
Telkes divenne cittadina americana nel 1937. Nello stesso anno divenne ingegnera ricercatrice presso la Westinghouse Electric, dove sviluppò strumenti che convertivano il calore in energia elettrica; tuttavia, fece le sue prime incursioni nella ricerca sull'energia solare nel 1939. In quell'anno, nell'ambito del Solar Energy Conversion Project del Massachusetts Institute of Technology (MIT), lavorò su dispositivi termoelettrici alimentati dalla luce solare.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, Telkes fu assegnata all'Ufficio di Ricerca e Sviluppo Scientifico degli Stati Uniti e fu lì che creò una delle sue invenzioni più importanti: un distillatore solare in grado di vaporizzare l'acqua di mare e ricondensarla in acqua potabile. Sebbene il sistema fosse trasportato a bordo di zattere di salvataggio durante la guerra, fu anche ampliato per integrare il fabbisogno idrico delle Isole Vergini. Dopo la guerra rimase al MIT, diventando professore associato di ricerca in metallurgia nel 1945.
Fino alla fine della sua carriera, Telkes continuò a sviluppare applicazioni dell'energia solare e ricevette diversi brevetti per il suo lavoro. Insieme all'architetto americano Eleanor Raymond, progettò e costruì la prima residenza moderna al mondo riscaldata con l'energia solare. La casa fu costruita a Dover, nel Massachusetts, nel 1948. Collettori solari simili a scatole catturavano la luce solare e riscaldavano l'aria in un compartimento tra un doppio strato di vetro e una lastra di metallo nero. L'aria riscaldata veniva poi convogliata nelle pareti, dove trasferiva il calore ai sali di Glauber (solfato di sodio cristallizzato) per essere immagazzinata e successivamente utilizzata.
Ha migliorato la tecnologia di scambio di calore esistente per creare stufe e riscaldatori solari, ricevendo una sovvenzione di 45.000 dollari dalla Fondazione Ford nel 1953 per creare un forno solare universale che potesse essere adattato all'uso da parte di persone che vivono a tutte le latitudini. Ha anche lavorato per sviluppare materiali in grado di resistere alle temperature estreme dello spazio. Nel 1980 ha assistito il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti nello sviluppo della prima residenza solare-elettrica al mondo, costruita a Carlisle, nel Massachusetts.
Nel 1952 Telkes è stata la prima a ricevere il Society of Women Engineers Achievement Award. Nel 1977 ha ricevuto un premio alla carriera dalla National Academy of Sciences Building Research Advisory Board per i suoi contributi alla tecnologia degli edifici a riscaldamento solare e il Charles Greeley Abbot Award dalla American Solar Energy Society.
Fonte: https://www.britannica.com/biography/Maria-Telkes
